Der Seidenschwanz ist ein starengroßer, unverwechselbarer Singvogel, der neben der typischen Flügelfärbung und -struktur (Abb. 1), die an den Einzelfedern auf dem Rupfungsbogen (Abb. 2) besonders gut zu erkennen sind, eine auffällige Kopfzeichnung mit Federhaube (Abb. 3) aufweist.

Neben dem bekannten Seidenschwanz enthält die kleine Familie Seidenschwänze, Bombycillidae, nur noch den nordamerikanischen Zedernseidenschwanz B. cedrorum und den Japanischen oder Blutseidenschwanz B. japonica. Allen drei Spezies gemein ist die schmale schwarze Augenmaske, der schwarze Kinnfleck und die aufstellbare Federhaube; die Hornplättchen an den Armschwingen der Flügel sind nur beim Seidenschwanz bei allen Individuen ausgeprägt, während sie beim Zedenseidenschwanz nur bei etwa der Hälfte der Adulttiere entwickelt sind und bei den Jungvögeln fehlen. Der Blutseidenschwanz hat nur rote Armschwingenspitzen. Die Schwanzendbinde ist bei ihm rot im Gegensatz zur gelben Binde bei den beiden anderen Arten. Diese und weitere Unterschiede sind an den Bälgen aus der ornithologischen Sammlung der ZSM (Abb. 4) gut zu erkennen.