Nashornvögel wirken »urig«, aber der Schildschnabel setzt dem noch die Krone auf. In der Luft sieht er mit seinem großen Kopf und geraden Schnabel, dem nackten, faltigen Hals, den breiten Schwingen und langen Stoßfedern aus wie ein befiederter Flugsaurier oder ein Fabelwesen aus einem Fantasyfilm.

Er ist aber auch ein Vogel der Superlative: Mit bis über 3 kg Gewicht ist er einer der schwersten seiner Familie Bucerotidae, und einschließlich den bis zu 90 cm langen Stoßfedern eine Gesamtlänge von 170 cm erreichend auch die längste Art. Er produziert die lautesten Rufe in den Wäldern seines Verbreitungsraumes. Eine weitere Besonderheit ist sein Hornaufsatz, der im Gegensatz zu allen anderen Nashornvogelarten massiv ist. Das hat auch einen guten Grund: Schildschnäbel verteidigen ihre Reviere gegen Artgenossen, indem sie aufeinander zu fliegen und sich wie Schafböcke mit den Köpfen rammen, was nicht nur einen weit durch den Dschungel hallenden Ton ergibt, sondern auch die Kontrahenten im Flug benommen taumeln lässt.