Schon Wochen vorher liegen sie wieder zu Zigtausenden in den Regalen: bunte Ostereier. Hühnereier sind zwar nicht nur weiß, sondern können viele verschiedene Braun- und Grüntöne zeigen (siehe Objekt des Monats Juli 2024), aber sie müssen doch gefärbt werden, um auffälliger zu werden – denn eigentlich sollen Eier genau das nicht sein!

Die Tinamus oder Steißhühner haben dieses Prinzip aber in die völlig andere Richtung getrieben und produzieren porzellanartig glänzende, je nach Art unterschiedlich gefärbte Eier, die so bunt sind, dass sie sofort auffallen. Tinamus sind eine neotropische Gruppe innerhalb der Urkiefervögel (Palaeognathae), zu denen sonst nur flugunfähige Laufvögel gehören: Strauße, Nandus, Emus, Kasuare und Kiwis. Deren Flugunfähigkeit scheint mehrfach unabhängig entstanden zu sein. Auch Tinamus sind keine »Überflieger«, aber sie können sich zumindest noch fliegend in Sicherheit bringen.

Mit ihrem unauffälligen Gefieder, dem kleinen Kopf, einem ovalen Körper mit kurzen, abgerundeten Flügeln und extrem kurze, nach unten gerichtete Stoßfedern erinnern Tinamus an Rallen oder Hühnervögel – was ihnen den Namen Steißhühner einbrachte. Doch das sind Anpassungen an ihre Lebensweise. Die verschiedenen Arten bewohnen ganz unterschiedliche Lebensräume: Vom dichten Regenwald bis zum trockenen Grasland und von Ebenen bis ins Gebirge sind sie vertreten. Immer leben sie aber am Boden, worauf die kurzen, kräftigen Läufe mit den kurzen Zehen auch hindeuten.

Obwohl Tinamus relativ häufig und nur wenige Arten als bedroht eingestuft sind, werden sie durch ihre eher scheue, versteckte Lebensweise und das tarnfarbige Gefieder meist übersehen. Wohl aus denselben Gründen werden Tinamus nur selten in Zoos gehalten, weil sie – abgesehen von den bunten Eiern – nicht besonders attraktiv für Besucher sind.