Meep, meeeeep! Das sind die einzigen Töne, welche die Cartoon-Figur Road Runner beherrscht. Dafür entkommt der schräge Vogel sämtlichen Finten und Fallen seines Widersachers Wile E. Coyote, der jedes Mal den Kürzeren zieht, wenn er dem gefiederten Leckerbissen nachstellt und sich dabei selbst austrickst…

Die Vorlage dazu lieferte der nordamerikanische Wegekuckuck oder Greater Roadrunner, der eine Gesamtlänge von bis zu 56 cm erreicht. Obwohl er flugfähig ist, hält er sich meist am Boden auf und macht seinem englischen Namen mit Geschwindigkeiten von bis zu 30 km/h alle Ehre. Wie bei allen Kuckucken zeigen die beiden äußeren Zehen nach hinten, die beiden inneren nach vorne (zygodactyl), was ihn beim schnellen Lauf ebenso wie die langen, zur Steuerung eingesetzten Stoßfedern sehr unterstützt (Abb. 1).

Wegekuckucke sind Opportunisten, die Steppen, Halbwüsten und Wüsten der südwestlichen USA und Nord-Mexikos besiedeln. Ihr arides Revier durchstreifen sie einzeln oder paarweise und suchen nach Großinsekten, Spinnentieren wie Skorpionen und Vogelspinnen, Amphibien, Reptilien – selbst die hochgiftigen Klapperschlangen -, Jungvögeln, kleinen Nagern, jungen Hasenartigen und überfahrenen Tieren; 10% ihrer Nahrung besteht aus Samen und Früchten, darunter auch die stacheligen Kaktusfeigen der Opuntien.

Zur Brutzeit baut das Paar sein Nest in 1 – 3 Metern Höhe in Büschen oder sogar auf Kakteen. Die zwei bis sechs Eier werden von beiden Geschlechtern abwechselnd ab dem ersten Ei bebrütet, was nach 17 – 18 Tagen zu einem asynchronen Schlupf mit einem Abstand von bis zu sieben Tagen vom ältesten zum jüngsten Nestling führt. Im Alter von 17 – 19 Tagen werden sie flügge und noch zwei bis drei Wochen von den Eltern geführt. Bereits einen Monat nach dem Brutbeginn kann das Weibchen unter idealen Bedingungen ein weiteres Gelege produzieren, während das Männchen tagsüber den vorigen Nachwuchs betreut und sich nachts um das Brutgeschäft kümmert.