Die rezenten Schuppentiere bilden die Ordnung Pholidota mit der einzigen noch lebenden Familie Manidae. Es handelt sich um eine nur noch sehr kleine Säugetiergruppe mit vier asiatischen (Gattung Manis) und vier afrikanischen (je zwei Smutsia und Phataginus) Arten.

Schuppentiere haben zahnlose Kiefer und galten deshalb ursprünglich als nahe Verwandte der neotropischen Ameisenbären, mit denen sie auch die lange Zunge, den röhrenförmigen Kiefer und die Grabkrallen teilen. Tatsächlich beruhen diese Merkmale auf einer konvergenten Entwicklung: beide Gruppen ernähren sich von Ameisen und Termiten, deren Baue sie mit ihren harten Krallen freilegen und die sie mit ihrer langen klebrigen Zunge in den Schlund befördern.

Durch ihre überwiegend nächtliche Lebensweise und den starken Populationsrückgang ist nur sehr wenig über ihr Verhalten bekannt. Soweit man weiß, handelt es sich um Einzelgänger, die nur zur Paarungszeit und während der Jungenaufzucht Kontakt zu Artgenossen haben. Wie bei den Ameisenbären klammert sich das einzige Jungtier am Rücken bzw. Schwanz der Mutter fest. Es gibt boden- und baumlebende Arten; letztere haben einen Greifschwanz, den sie beim Klettern einsetzen.

Ihr Schuppenpanzer hat sie über Millionen von Jahren fast unangreifbar gemacht – aber leider sind es genau diese Schuppen, die sie jetzt an den Rand der Ausrottung gebracht haben. Denn sie werden in der Traditionellen Chinesischen Medizin als Allroundheilmittel verwendet. Schuppentiere gelten seit Jahren als die im größten Umfang geschmuggelten Tiere; schon drei Arten werden in der IUCN Red List als vom Aussterben bedroht gelistet, drei als bedroht und zwei als gefährdet. Zusätzlich werden sie als »Bushmeat« gehandelt; dabei handelt es sich weniger um traditionellen Fleischkonsum, sondern vielmehr um ein Statussymbol der Reichen und Einflussreichen.