Der Schuhschnabel ist ein unverwechselbarer und trotz seiner zurückgezogenen Lebensweise und der Seltenheit in Zoos sehr volkstümlicher Vogel. Mit einer Gesamtlänge von bis zu 140 cm, einer Flügelspannweite von 230 – 260 cm und einem Gewicht von 4,5 – 7 kg ist er eine stattliche Erscheinung, was durch den großen Kopf mit dem enormen Schnabel noch verstärkt wird.

Als einzige Art der Familie Balaenicipitidae wurde er ursprünglich in die Ordnung Schreitvögel (Ciconiiformes) gestellt, die heute nur noch aus den Störchen besteht. Alle anderen Familien – neben dem Schuhschnabel auch Hammerkopf, Reiher, Ibisse und Löffler – gehören nach derzeitiger Meinung mit den Pelikanen zu den Pelicaniformes. Die Vermutung einer Verwandtschaft von Schuhschnabel und Pelikanen ist schon sehr alt; bereits der britische Ornithologe John Gould (1804 – 1881), der Beschreiber des Schuhschnabels, vertrat diese Ansicht. Molekulargenetische Untersuchungen verdichten jetzt die Hinweise, dass der Schuhschnabel (evtl. gemeinsam mit dem Hammerkopf) die Schwestergruppe der Pelikane bildet.

Der Schuhschnabel bewohnt schwer zugängliche Sumpfgebiete Ost- und Zentralafrikas und lebt als Einzelgänger, weshalb nur wenig über seine Lebensweise bekannt ist. Auch zur Fortpflanzungszeit scheint sich das Paar nur selten gemeinsam am Nest aufzuhalten. Ein Gelege umfasst bis zu drei Eier; allerdings scheint nach einem Monat Brut- und weiteren 3 Monaten Aufzuchtzeit meist nur ein Jungvogel flügge zu werden. Wie alt Schuhschnäbel in der Natur werden ist nicht bekannt, aber in Zoos haben einige über 30 Jahre gelebt. Mit dieser potenziell hohen Lebenserwartung und dem geringen Feinddruck war der geringe Reproduktionserfolg bisher ausreichend für den Arterhalt.